‘국민 아버지’ 배우 최불암 별세…인천이 낳은 국민배우, 67년 연기 인생 마침표

[영종뉴스 우경원 기자 ]한국 방송사의 한 시대를 이끌며 ‘국민 아버지’로 사랑받아 온 원로 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

30일 유족과 방송계에 따르면 고인은 지난 29일 밤 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다.

고인은 지난해 3월 허리디스크 수술 이후 거동이 불편해지면서 14년 동안 진행했던 KBS 1TV ‘한국인의 밥상’에서 하차했다. 이후 재활 치료에 전념해 왔으나 건강이 악화한 것으로 전해졌다.

■ 인천에서 태어난 소년, 대한민국 대표 배우가 되다

1939년 인천에서 태어난 최불암은 서울 중앙고등학교와 서라벌예술대학, 한양대학교 연극영화과에서 수학하며 연극인의 꿈을 키웠다.

1959년 극단 실험극회의 연극 ‘햄릿’으로 무대에 처음 오른 그는 1965년 국립극단 단원으로 활동하며 본격적으로 배우의 길을 걸었다.

1967년 서울중앙방송 특채 탤런트로 선발되면서 활동 무대를 안방극장으로 넓혔다.

젊은 시절부터 중장년과 노년의 인물을 자연스럽게 소화하며 탄탄한 연기력을 인정받았다.

인천에서 태어나 한국 방송과 연극을 대표하는 배우로 성장한 그의 삶은 지역 출신 문화예술인의 발자취로도 의미를 남긴다.

■ ‘수사반장’ 박 반장부터 ‘전원일기’ 김 회장까지

최불암의 이름을 국민에게 각인시킨 대표작은 MBC 드라마 ‘수사반장’과 ‘전원일기’다.

1971년 시작된 ‘수사반장’에서 그는 박영한 반장 역을 맡아 정의롭고 인간적인 형사상을 보여줬다.

범죄 수사 과정에서 드러나는 서민들의 애환과 사회적 문제를 다룬 이 드라마는 한국형 수사극의 대표 작품으로 자리 잡았다.

1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장으로 출연해 한국 사회가 기억하는 아버지의 모습을 그려냈다.

농촌 공동체의 희로애락 속에서 가족과 이웃을 보듬는 그의 연기는 세대를 넘어 시청자들의 공감을 얻었다.

이 밖에도 ‘제1공화국’, ‘제2공화국’, ‘여명의 눈동자’, ‘그대 그리고 나’, ‘영웅시대’, ‘궁’, ‘식객’ 등 다양한 작품에 출연하며 연기 세계를 넓혔다.

2024년 방송된 MBC ‘수사반장 1958’에도 특별 출연해 세월이 흘러도 변함없는 존재감을 보여줬다.

■ ‘한국인의 밥상’ 14년…평범한 사람들의 삶을 기록하다

고인은 2011년부터 KBS 1TV ‘한국인의 밥상’을 진행하며 새로운 모습으로 시청자들과 만났다.

전국 각지를 찾아 지역의 음식과 식문화를 소개하고, 그 속에 담긴 역사와 주민들의 삶을 따뜻한 목소리로 전달했다.

단순한 음식 프로그램을 넘어 지역 공동체와 서민들의 생활문화를 기록하는 프로그램으로 자리 잡는 데 중요한 역할을 했다.

지난해 건강 문제로 프로그램에서 물러날 때까지 14년 동안 대한민국 곳곳의 밥상을 찾아다녔다.

올해 5월에는 그의 60여 년 연기 인생을 돌아보는 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 방송되기도 했다.

■ 정치와 사회공헌까지…무대 밖에서도 이어진 활동

최불암은 연기 활동뿐 아니라 정치와 사회공헌 분야에서도 다양한 활동을 펼쳤다.

1992년 통일국민당 전국구 의원으로 제14대 국회에 입성해 1996년까지 의정활동을 했다. 이후 배우의 자리로 돌아와 작품 활동을 이어갔다.

특히 어린이와 청소년을 위한 지원 활동에도 적극적으로 참여했다.

미아 찾기와 희소·난치병 어린이 돕기 방송에 참여했으며, 초록우산어린이재단 전국후원회장과 사단법인 제로캠프 이사장 등을 맡아 사회공헌에 힘썼다.

또한 ‘수사반장’을 통해 경찰에 대한 국민적 친근감을 높인 공로를 인정받아 명예 경찰로 활동했으며, 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장에 위촉됐다.

그의 연기와 사회공헌 활동은 국민훈장 목련장과 은관문화훈장 등 각종 수상과 훈장으로도 이어졌다.

■ 67년 연기 인생 마침표…국민의 기억 속에 남을 배우

최불암은 한국 사회의 변화와 함께한 배우였다.

산업화와 도시화, 농촌의 변화, 가족의 의미와 서민들의 삶을 작품 속에서 표현하며 국민들의 웃음과 눈물을 함께했다.

‘수사반장’에서는 원칙을 지키는 형사였고, ‘전원일기’에서는 가족을 지탱하는 아버지였으며, ‘한국인의 밥상’에서는 이웃의 이야기에 귀 기울이는 따뜻한 안내자였다.

그가 남긴 수많은 작품과 목소리는 앞으로도 한국 방송문화의 소중한 유산으로 기억될 전망이다.

유족으로는 배우자인 김민자와 아들 동녘 씨, 딸 동비 씨가 있다.

한국의 아버지상을 대표했던 배우 최불암. 67년 연기 인생의 막은 내렸지만, 그가 남긴 인간미 넘치는 연기와 따뜻한 웃음은 국민의 기억 속에 오래도록 남을 것이다.